採点を全て終えた頃には、だいぶ陽が傾いていた（点数については胃の健康のために忘れることにした）。
今日は五月とはいえ七月並の暑さで、ずっと屋内で作業をしていた半助の服は汗でじっとりと湿り、気持ちが悪かった。
（黒い布は暑さが倍増だよなあ。その点、六年の服なんか涼しそうでいいよな）
先程の平太の若草色の服を思い出しながら、夕涼みがてら、半助はぶらぶらと忍たま長屋の方へ足を向けた。目的は特にない。
長屋の付近には、同じように外で涼んでいる生徒達がちらほらといた。
本を読んだり、刀や手裏剣の手入れをしたり、銘々が思い思いに過ごしている。
夕飯までは、まだすこし時間があった。
（晩飯はなにかなー）
半助はぶらぶらと歩きながら夕食の献立に思いを巡らす。
伝蔵の話では、試験最終日の晩はいつも、食堂のおばちゃんが腕を奮ってスペシャルメニューを作ってくれるのだそうだ。
（……まさか“おでんスペシャル”なんてことはないよな。おばちゃん、俺が練り物苦手なの知ってるもんな。……………。いやいやないない、大丈夫だ……）
――んせい
（……だが待てよ。万が一学園長がリクエストなんぞしていたら……）
「土井先生ってば！」
とんっと肩を叩かれる。
「わあ！！……なんだ平太か。脅かすなよ」
いつのまにやら六年長屋の方まで歩いていたらしい。
「脅かしてなんかいませんよ。何してるんですか、こんな所で？」
「いや、ただの散歩」
「…ふーん。先生、ぶつぶつぶつぶつ独り言言っちゃって、俺が呼んでるのにちっとも気付かないんだもんな。もう耄碌ですか？はやく下の世話してくれるお嫁さん探さないと…いや、耄碌じーさんに嫁いでくれるモノ好きはいないな。残念だったな先生、手遅れだ」
「相変わらず口の減らない奴だなー。山田先生は俺ならいくらでも相手はいるって言ってくれたぞ」
ふふん、と半助は胸を張った。
「はは、冗談ですよ。でも、そうだな。土井先生は可愛いから、女は放っておかないでしょうね」
「珍しく素直だな。ていうか、可愛いって…。なんか山田先生にも似たようなことを言われたぞ、母性本能がどうとか。格好いいとは言ってくれんのか」
女性に好かれるのは嬉しいが、理由が“可愛い”では、喜んでいいのやら微妙である。
「何言ってんですか。格好いいっていうのはね、俺みたいなことを言うんですよ」
「――わるい、暑さのせいで耳がおかしくなったみたいだ」
「先生こそ失礼だなあ。別にいいけど」
大して失礼とも思ってなさそうな呑気な口調で、平太が言う。
実のところ半助は、平太がくの一教室において一、二を争う人気であると、同僚教師から聞いて知っていた。が、悔しいので黙っている。ちなみにくの一達の間では半助も「可愛い♪」と人気が高いのだが、半助はそのことを知らない。知らぬが仏、である。
「でも、もてるといえばやっぱり利吉君ですかね、悔しいけど」
やはり全然悔しくなさそうに平太は言った。
「利吉君って、山田先生の息子さんの？」
「ええ。ああそっか、土井先生はまだ会ったことがないんですね。利吉君が訪ねてくると、くの一教室の奴らが色めき立って大変ですよ」
「山田先生の息子さん、ねぇ……」
半助は微妙な表情で呟く。
「何ですか、その顔。あ、先生、今山田先生の顔を思い浮かべたんでしょう？しっつれいだなー」
「な…！ちょ、ちがうぞ！これはそういう意味じゃなくてだな、ええと…」
半助は本気で焦った。
伝蔵だけは敵に回したくない。
と、平太が可笑しそうに笑う。
「ははっ、だから冗談ですって。ほんと半助ちゃんは可愛いんだからな」
「半助ちゃんとか言うな！教師をからかうなと何度言えばっ…」
ゴー…ン
「夕飯の鐘だ。ほら先生、遊んでないで、行きますよ」
ぽんっと背を叩かれる。
「……なんだかなあ。どっちが教師だか…。お前、ナマイキ！」
並んで食堂の方へと歩きながら、半助は平太の髪をくんと引っ張った。
「痛っ。ちょ、先生！」
「お前が生意気だからだ」
「えー。これくらい許してくださいよ。こんな風に先生と話せるのも、あと一年もないんですから」
「………」
さらりと言われた言葉に、半助の足がとまる。
頭に浮かぶのは、昼間の伝蔵との会話。
『彼らはここを出て、プロの忍者になる。それがどういうことか、土井先生ならようくご存じでしょう』
周囲の生徒達が、二人を追い越してゆく。
黙ってしまった半助を、平太が怪訝な顔で見た。
「…どうしたの先生。あ、もしかして寂しくなっちゃったー？」
「な…寂しいのはそっちだろうっ」
平太は僅かの間黙り、それから小さく呟いた。
「…ええ、そうかも」
「え」
思わず半助が顔を向けると、平太は静かな笑みを浮かべて半助を見ていた。
それは半助が初めて見る、大人びた表情で。
（……こんな顔も、するんだな……。そうだよな。もう、十五だもんな……）
しかし平太はすぐにいつもの顔に戻り、にこりと笑った。
「だからさ、先生。今は甘えさせてよ！」
「……」
「それで、いつか一流のエリート忍者になって、先生に会いに来てやるから。その頃までに先生、可愛いお嫁さんを見つけておけよ」
「っ……余計なお世話だっ。お前が一流忍者になる頃には、俺は一流の教師になってるからな。嫁さんの一人や二人！」
「一人や二人って……おいおい」
「なんだよ」
「いーえ。ほら先生、せっかくの晩飯が冷めちゃいますよ。行きましょう？」
と、平太は自然な仕種で片手を差し出した。
「……なんだ、この手は？」
「え？――ああ。すみません。先生が可愛い反応するから、ついいつも女の子にしているようにやっちゃった」
平太はからからと笑った。
一方、半助は。
「………」
（いつもって…。こいつ、なんでそんなに女の子の扱いに慣れてんだ？俺が十五の頃といえば……。ていうか俺、最近手ぇ繋いだのっていつだっけ？………あ、一年の鼻たれどもとだ………）
突然ずーん…と落ち込んでしまった半助を、平太が不思議そうに見る。
「おーい、土井せんせ？……なんか今日の先生、おかしいな。いつも以上にぼうっとして。熱でもある？」
そっと額に掌があてられ、半助ははっと我に返った。
「だ、大丈夫だ…！」
「無理すんなよ？」
「してない！…俺は先に行ってるぞ！」
それだけ言って、半助は平太を置いて先にずんずんと食堂へ向かった。
「……何を怒ってんだろうな？」
ひとり残された平太は、首をひねりつつ、遠ざかる背をのんびりと追う。
新緑が夕風に揺れる、ある午後の出来事。
