忍術学園の新学期がはじまってふた月ほどが過ぎたその日。
「したがって・・・、ええっと」
六年は組の教室には、チョーク片手に黒板と睨めっこし、頭の中を整理するように必死に言葉を繋ぐ新米教師と、それを根気強く見守る九名の忍たまの姿があった。
しかし。
「あ、あれ・・・？」
教師は散々うんうん唸った末に、首を傾げてしまった。
どうやら頭の整理は失敗に終わったようである。
と同時に、幸か不幸か、授業終了の鐘の音が響き渡る。
彼は、ばんっと両手を合わせ、頭を下げた。
「っす、すまん！明日にはちゃんと説明できるようにしておくから！」
「先生、ドンマイ！」
原因となった質問をした生徒は笑顔で慰めの言葉を送り、残りの生徒達も屈託なく「ありがとうございました〜！」と一礼して、放課後の予定を楽しげに話しながら次々と教室を出て行った。
後には。
新米教師がひとり、ぽつんと項垂れていた。
半助が教師になって最初に思い知らされたこと。
それは、いかに自分の中で百パーセント理解していても、それを言葉で生徒に説明できなければ何の意味もない、ということであった。
毎晩睡眠時間を削り必死に準備をしていっても、授業中に予想外の質問が飛び出すのは日常茶飯事で。
そんな事態に柔軟に対応するのも教師の仕事であるが、こればかりは努力や熱意でどうなるものではなく、経験を重ねるうちに自然と身についてくるもの。
そして教師になってまだふた月足らずの半助には、そういった経験が決定的に不足しているのだった。
放課後の校庭で、賑やかにサッカーをしている生徒達。
そこからすこし離れた青々と茂る木の下で。
どよーん・・・と座り込む黒い塊がひとつ。
それをある者は気味悪そうに、ある者は好奇心を隠そうとせず覗き込みながら、通り過ぎてゆく。
「なんだ、鬱陶しいものが転がってると思ったら、先生じゃないですか」
ふいに頭上から降ってきた明るい声に、黒い塊――半助は、ゆっくりと顔を上げた。
そこにいたのは、六年は組の学級委員長。
自己嫌悪に陥っている半助が、いま一番見たくない顔のひとつである。
「わるかったな、鬱陶しくて・・・。こんな鬱陶しい奴は放っといてくれていいぞ」
「可愛くないなあ」
「二十二の男が可愛くてたまるか」
ふんと不貞腐れて横を向いた半助に、平太が苦笑する。
「困った先生ですね」
「お前に言われなくても、自分が一番わかってるよ」
そう言って、半助は再び黙り込んだ。
正直今は、この少年と話していることさえしんどいのだ。
平太はしばらくそんな担任を眺めてから、ふぅ、とひとつため息をつき。
「じゃあご希望どおり退散しますけど。その前にちょっと口をあけてください」
「・・・口？」
「ええ。あーんって」
「・・・」
半助は不審そうに目をぱちぱちさせ、それでもあーんと口を大きく開けた。
なんだかんだ言って、素直なのである。
と、平太が微笑んだ気配がし、それからコロンと小さな丸いものが口のなかに放り込まれた。
「ん・・・」
じわり。
舌の上で、甘く甘く溶けるそれ。
・・・・・砂糖？
氷みたいな。
でも冷たくはなくて。
はじめての、でもちょっと懐かしい味。
「――うまいな」
舌の上で雪のように儚く消えてしまったそれを、惜しむように半助はつぶやいた。
すると。
「はい、これ」
ぽんっと、掌にきれいな小箱が載せられる。
「え？・・・・っわ・・・・・」
そこには――。
たくさんの色、色、色。
小さな突起のある花の形をした半透明の粒が、彩り豊かに箱いっぱいに詰まっていた。
まるでそこにひとつの小さな世界があるかのように。
半助は瞬きも忘れて、それに見入った。
「綺麗だな」
「金平糖っていう、南蛮の菓子だそうですよ」
「こんぺい、とう？」
箱の中を見つめたまま子供のように繰り返した半助に、平太が可笑しそうに笑う。
「ええ。どうしてこんな形になるのか職人にもわからないそうで、向こうでは“魔法のお菓子”って呼ばれているそうです。先日街で見かけて、あんまり綺麗だったので思わず買ってしまったんですが」
「へぇ・・・」
半助が飽きることなくそれを眺めていると、じゃあ俺はこれで失礼しますね、と言って平太が背を向けたので、半助は慌てて「あ、これ！」と箱を差し出した。
平太はにこりと笑う。
「先生にあげます」
「え、でも」
「これから図書室に行かなきゃならないんで。菓子を持って入れませんから」
そう言って軽く本を掲げて見せ、平太は去っていった。
半助は、掌のなかの小さな、けれど持ち歩くにしては大きなその箱を改めて見た。
そして、先刻あれほど沈んでいた気持ちが、不思議なほど浮上していることに気付く。
遠い異国からやってきたという不思議な菓子、こんぺいとう。
“魔法の、菓子”？
・・・・・いや。
半助は小さく微笑んで、黄緑色の粒をひとつ摘み、口のなかに放り込んだ。
魔法みたいなのはむしろ――。
優しく爽やかな甘味が、半助の口いっぱいに広がった。
平太は金平糖をいつも持ち歩いていたわけではありませんよー（どんなスイーツ少年だ）。
落ち込んでいるであろう新米教師のために、わざわざ部屋に戻って取ってきたのです。
でも恋愛感情はありません。
