目を覚ますと、温かな布団の上に寝かされていた。


　ここ、は……？


　平太は首を僅かに動かして、周囲を見回す。
　闇の中、一本だけ灯された蝋燭にぼんやりと照らされたそれは、よく見慣れた景色だった。
　学園の医務室である。


　……そうか、俺……帰ってきたんだな……。


　どれくらい眠っていたのかはわからない。
　だがまだ外が闇に沈んでいるということは、それほど長い時間ではないのだろう。
　辺りは、しんと静まり返っている。
　服は寝ている間に寝巻に替えられており、左胸の怪我の手当ても終わっていた。
　丁寧に巻かれた白い晒から、薬草の匂いがする。
　布団の傍らには火鉢が置かれ、時折ぱち、と炭のはぜる音が聞こえた。
　部屋が暖かいのはそのためか…と考え、その温もりに誘われるように、平太は再び瞼を閉じた。






　す、と襖の開く気配に、平太の意識が浮上する。
　しばらく、うとうとしていたようだ。
　ぼんやりと目だけで入口の方を窺うと、半助が盆を片手に襖を閉めるところだった。やはり平服に着替えている。
　布団の中から見上げている平太の視線に気付き、半助は静かに微笑んだ。

　「起きたのか。……体は？気持ち悪くはないか…？」

　「はい…」

　平太の声は、ひどく掠れていた。
　寝起きのせいもあるが、屋敷を脱出する際に煙を吸い込んだため、喉が少しやられたのかもしれない。

　「新野先生が、毒は弱毒性のものだから、熱が下がれば心配はないだろうと仰っていた」

　そう言って半助は平太の傍らに座り、その汗ばんだ額に掌をのせた。

　「……まだ、高いな……」

　半助が眉を顰める。
　ひんやりとした手が、心地いい。

　「体、起こせそうか…？今、粥を作ってきたんだ。お前、昨日の昼から何も食ってないだろう？あまり食欲ないかもしれないけど、薬も飲まなきゃいけないし、少し腹に入れておいた方がいい」

　「はい」

　平太は、いつものように起き上がろうとして、全く力が入らないことに気が付いた。思った以上に、体は疲弊しているようだ。
　気付いた半助が平太の背に両腕をまわし、抱き込むようにして、ゆっくりと平太の体を起こしてくれた。
　だが半助は、そのままじっと動かず、離れようとしない。
　平太は、訝しんで半助を見た。

　「…先生…？」

　と、背にまわされた手に力が込められ、ぎゅぅ…っときつく抱き締められた。驚いて見下ろした平太の胸に、半助が頭を押し付ける。
　半助の体は、小さく震えていた。

　「………」

　平太は、半助の背に静かに手を置いた。

　「……ごめんな、心配かけて……」

　震える背を撫でながら言うと、胸に押しつけられた頭が左右に振られる。

　「……っ…お前の……せいじゃ…っ…ない…だろ……っ」

　しゃくり上げるように返された声に、平太は半助の顔を横から覗き込んだ。

　「……泣いてる、の……？」

　半助は答えなかったが、僅かに見える目には、涙がいっぱいに溜まっていた。

　「……ぅ…っ……く……っ」

　とうとうその大きな目から滴が溢れ、ぽたぽたと布団の上に染みを作る。

　「……泣かないでよ…先生……」

　平太は、困ってしまった。
　火薬倉庫のときと違い、今は、自分が原因で泣かせてしまっているのである。
　安心させるように、繰り返し、半助の背を撫でることしかできない。

　「ほら、俺はここにいるだろう…？いつだって先生の傍にいるから……」

　すると、半助の目からさらにぼろぼろと大きな粒が零れ落ちた。
　大きく肩を震わせ、子供のようにしゃくり上げて泣く半助に、平太は困り切ってしまう。
　そして涙で濡れた頬を掌で包み込み、指の腹で撫でてやりながら、言った。

　「…泣かせちゃったな…。俺が先生を泣かせていい時はひとつだけって、決めてたのに」

　「……死んだとき…とか言ったら殴るぞ……」

　こんな風に泣いているのに凶暴なことを言う半助に、平太はつい笑ってしまう。

　「はは。違うよ」

　そして微笑んだまま、耳元に唇を寄せて囁いた。

　「俺が先生を泣かせていいのはね、閨の中でだけって、決めてたんだよ…」

　「………」

　半助は、黙り込んでしまった。

　「……怒らないの、先生……？」

　今言っていい冗談じゃなかったかな、と平太は少し反省した。
　もっとも、全くの冗談でもないのだが。

　半助は平太からゆっくりと体を離すと、傍らの粥を差し出した。

　「……馬鹿なことを言ってないで……、ほら、食え」

　「先生が食わして……くれないよな」

　まだ潤んだ目でじろと睨まれ、平太は大人しく椀を受けとった。
　あまり食欲は感じていなかったが、ひと匙口に入れるとそれはとても美味しく、結局椀一杯を平らげてしまった。
　そんな平太を、半助は目を細めて眺めていた。

　「お代りは…？」

　空になった椀を受け取りながら、半助が聞く。

　「ん、もう十分。ごちそうさまでした」

　平太は手を合わせた。

　「じゃあ、次は薬だ。伊作がこの夜中に精魂こめて処方してくれたんだぞ。ありがたく飲め」

　と、濃い緑色の液体の入った椀を差し出され、平太は沈黙した。
　そんな平太の様子に、半助が首を傾げる。

　「どうした？」

　「………伊作の薬って……何をどうやったらああなるんだっていう位、苦いんだよ………」

　ぼそりと呟かれた言葉を聞いて、半助が弾けるように笑った。

　「子供みたいなことを言うな。良薬口に苦しって言うだろう？」

　「先生だってあれを飲めばそんなことは言えないはずだって！」

　「…ふぅむ…」

　しばしの間、半助は手の中のいかにも苦そうな色をしたそれをじ…と見つめていたが、徐に椀に口を寄せたかと思うと、こく、と口に含んだ。
　そして、呆然とそれを見つめる平太の頬に手を添え、少し上向かせるように口を開けさせて、ゆっくりと唇を合わせた。

　「っ…」

　平太の喉に、強烈な苦味が流れ込んでくる。

　だが――。

　…こくり…と喉を鳴らし平太がそれを飲み下したのを確認すると、半助はそっと唇を離し、小さく笑みを浮かべた。

　「ちゃんと飲めたじゃないか…」

　「………」

　平太の口内は、まだ薬の苦味が広がっていた。
　だが、半助の唾液が混ざったそれはとてつもなく甘味に感じられ、平太は再びそれを求めるように顔を寄せ、半助の唇を塞いだ。

　「ん……」

　半助は、平太の促すままに唇を開き、平太の舌を優しく迎え入れてくれた。
　互いの吐息と、唾液と、薬の苦味が甘く混じり合う。
　それが与える強烈な刺激に、平太はくらりと眩暈を感じた。

　「……んっ…へい、た…・・」

　半助は、平太に応えるだけでなく、自ら舌を絡めてきた。
　半助には珍しいことだった。
　平太は半助の不安をひとつひとつ取り除くように、その口内を時間をかけて愛した。
　互いの存在を十分に確かめ合い、やがて怪我のせいではなく体の熱が上がり始めた頃、平太はやんわりと半助の体を離した。
　半助は一瞬ぼんやりと平太を見、それから

　「……あ……、すまない…。…お前、熱があるのに……」

　夢から醒めたような顔でそう言った。
　平太は、苦笑する。

　「……いえ、そうじゃなくて……。これ以上すると、とめられなくなるから……」

　「………」

　半助は、じっと平太の顔を見つめたまま、また黙り込んでしまった。
　やはり先程から、半助の様子はどこかおかしい。
　どうしたのだろうか…。


　しかしそれ以上考えを進める前に、平太の体は急な眠気に包まれた。
　薬が効いてきたのかもしれない。
　
　重力に誘われるまま、再び体を布団に沈める。
　瞼が重くなり、ゆっくりと下りてゆく。


　ぼんやりと霞みゆく意識の中、瞼に押し付けられる柔らかな感触を感じた。
　とても温かく、優しい感触だった。


　「すこし、眠れ…」


　半助の低く落ち着いた声を遠くに聞きながら、平太は穏やかな眠りへと落ちていった。

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